マリアナ沖海戦・Ⅲ

[憂愁・MENUへ]

[憂愁・TOPへ]

マリアナ沖海戦・Ⅲ
マリアナ沖の大敗北

反映を誇ったマリアナ諸島サイパン島を占領した連合軍

昭和一九年六月一五日「あ号作戦決戦発動」が下令され、Z旗がひるがえった。

伝統の漸減邀撃作戦

　「あ」号作戦とは、昭和一九年 (一九四四)五月の大本営指示によれば「決戦兵カノ大部ヲ集中シテ、敵ノ主反攻正面ニ備へ、一挙二敵艦隊ヲ覆滅」するといういわば帝国海軍伝統の漸減邀撃作戦にもとづいたものであった。そしてその原型は、殉職した古賀峯一連合艦隊(GF)司令長官が主張していた「Z作戦」にあった。一九年二月、クェゼリン、ルオット等のマーシャル失陥によって、古賀長官の第一次Z作戦計画は潰（つい）え去る。

　しかし古賀大将はなお屈せず、二月二九日パラオに移動、三月八日新Z作戦要令を発令する。その要旨は、「マリアナ、カロリン、ニューギニアを結ぶラインは絶対確保しなければならない。敵の来攻に際しては、わが艦隊は付近の島嶼喚に展開した基地航空部隊と協同、集中可能の全兵力を挙げ、航空機を主体として決戦す」というもので、決戦線をマーシャル諸島からマリアナ、西カロリンの列島に後退させたいまこそ、伝統の邀撃戦法を実現する好機だと、古賀長官は考えたであろう。こうしてサイパンは、本土から西部ニューギニアを結ぶ「縦列不沈連合艦隊」の旗艦となるはずであったが、古賀大将の不慮の死によって実現されなかった。

　そういう意味で古賀長官は、小澤治三郎中将の指揮する第一機動艦隊の活躍もさることながら、角田覚治中将の率いる基地航空部隊である第一航空艦隊に大きな期待をかけていた。しかし、この航空兵力が、別項で述べたような経過をたどって急速に消耗し、いざ決戦の日には役に立たなかったのである。そういう意味では、「あ」号作戦を直接指揮した小澤第一機動艦隊長官は、決戦に臨むにあたり、大きなハンディキャップを背負わされていたともいえよう。

日本軍守備隊を徹底的に制圧する連合軍艦艇

第一機動艦隊

　「あ」号作戦の主役を演じることになった第一機動艦隊の編成は、一九年三月一日付で実施され、その陣容は別表のようであった。「あ」号作戦による決戦を前に編成された第一機動艦隊とは、空母を中核とし、戦艦をはじめとするすべての水上艦艇を配した大艦隊であった。その狙いは、海上戦闘における作戦部隊の総合戦力をより効果的に発揮させることにあった。換言すれば、第一機動艦隊が従来の空母部隊と根本的に異なっていたのは、指揮権の統一にあった。

　従来は機動部隊の指揮官が指揮できるのは空母部隊のみで、戦艦を基幹とする第二艦隊は、第二艦隊長官が直接GF司令部と連絡をとりつつ指揮するのが当然とされていた。しかしこれでは、同一海面で戦うとき、支障が出るのは当然であった。せっかくの総合戦力が、二分されてしまうことにもなる。機動部隊指揮官が、所在の水上部隊のすべてを統一して指揮する。それは、過去におけるミッドウェーから南太平洋海戦までの空母決戦の痛切な体験から生み出された新たな観点であった。

　一八年八月、第二艦隊長官が近藤信竹（どうのぶたけ）中将から栗田健男中将に変わった人事も、この新しい機動部隊実現のための布石といえた。これで第三艦隊長官である小澤中将が先任となり、第二艦隊をも統一して指揮できることになった。第一機動艦隊編成当時その主力は次期作戦に備えて、スマトラ島のリンガ泊地に集結し、猛訓練を続けていた。リンガは、周囲を島々に囲まれてかたちづくられた天然良好の投錨地（とうびょうち）であった。

　石油の産地パレンバンに近いから、まず燃料の心配がない。かつ広大であるうえに水深があまりないので、敵潜水艦に襲撃される危険からもまぬがれているという、艦隊の訓練にはうってつけの泊地であった。第一機動艦隊の旗艦である大鳳をはじめ翔鶴、瑞鶴らの空母の威容（いよう）も見られた。

　これら空母の搭載機の飛行訓練は、シンガポールの陸上基地で行なわれていた。ちなみに、古賀長官の遭難の報は、四月二日艦隊に届いた。泊地は、赤道直下に位置しているので、艦隊の訓練などで少し移動すると、一日のうちに赤道を跨（また）いで往復することになった。緑の無人島の浜辺を、まっ白い砂が縁どっている。人気ない静かな海面を、内地では兄かけることのない全身を極彩色（ごさいしょく）で彩られた蛇が泳いで渡る珍しい光景が、しばしば見られた。

　夕方になって、ときには涼しい風が吹き通る夕暮れ時、旗艦大鳳の甲板上で、軍楽隊が演奏するメロディが、海面を伝って流れることもあった。またときには、上甲板に白布のスクリーンが張られ、映画が上映されることもあった (福田幸弘著司連合艦隊・サイパン・レイテ海戦記』)。

「あ号作戦計画」の発令

　しかし、居心地がいいからといって、艦隊はいつまでもこの泊地にとどまっているわけにはいかなかった。五月三日、大本営の指示にもとづいた連合艦隊の「あ号作戦計画」が発令されたからであった。

「一、連合艦隊ハ主作戦ヲ中部太平洋以南ニューギニア北洋二至〃正面ニ指向シ、友軍ト協力同方面ニ決戦兵カヲ集中シテ一挙二敵進行兵力、就中（なかんずく）敵機動部隊ヲ覆滅（ふくめつ）シ以テ敵ノ反攻企図ヲ全面的ニ撃催（げきさい）セントス。

二、本作戦ヲあ号作戦ト呼称シ、其ノ作戦要領ヲ別冊ノ通リ定ム (以下略)」

　となっていた。別冊要領には、第一決戦海面をパラオ近海、第二決戦海面を西カロリン付近海面と定めていた。

　ところが、リンガからでは、指定の決戦場マリアナまで三〇〇浬、パラオまででも二〇〇浬もの距離で隔（へだ）てられていた。いささか遠すぎて、いざ出撃となったとき支障が出そうであった。しかるべき中継地点に移動せざるを得なかった。約二か月滞在したリンガ泊地をあとにして、艦隊は逐次ボルネオ北東部のタウイタウイをめざすことになった。

　大鳳、翔鶴、瑞鶴等の第一航空戦隊は、先頭を切るかたちで五月一一日の未明、月明かりを利して出発、一四日夕方目的地に着いている。一方、内地から直航した部隊もあった。戦艦武蔵および改装空母隼鷹、藤、龍鳳の第二航空戦隊、改造空母千代田、千歳、瑞鳳らの第三航空戦隊が後発組で、五月一六日タウイタウイに到着した。

　しかし、タウイタウイ泊地はリンガとはうって変わり、広さは内地広島の柱島錨地くらいしかなく、艦隊が訓練することは不可能であった。それではと外洋に出ようとしても、このころにはすでに敵潜水艦の危険がいっぱいであった。

　なかでもとくに念入りな訓練を必要としたのは、搭載機であったが、あいにくと無風状態が長く続き、機の浮揚に必要な風が欠乏して、全くお手上げの状態となった。結局一か月近くを無為に過ごして、搭乗員たちは一段と技量を落とすことになった。ベテランになるとそうでもなかったが、急速練成中の搭乗員は、訓練を中断するとせっかく全得した技術が低下するらしかった。

群れ成して上陸して行く上陸用舟艇

ビアク島に敵上陸

　豊田副武連合艦隊司令長官は第一機動艦隊に対し、五月二日「あ号作戦開始」を発令したが、当然のことながら太平洋は広い。このときになっても、GFも大本営も、米軍が進攻してくるのはニューギニアの線かそれともマリアナであるのか、いずれとも決めかねていた。ところへ五月二七日、敵約一個師団がビアク島に上陸との報が入ったのであった。

　GFばかりか、大本営陸海軍部が緊張した。と同時に、これで米軍の進攻は濠北からフィリピン南部の線だと判断し、それまで同様に警戒していたマリアナ方面に対する可能性は薄れたとみた。無理もなかった。西北ニューギニア最大の湾口にあるビアク島は、戦略上の要衝でもあった。飛行場の適地が多く、ここを失えばフィリピン、タラカンの油田地帯が敵機の爆撃圏内に入ることになる。

　さらには、パラオ等も敵機の攻撃圏内に入り、ミンダナオ東方洋上での機動部隊の行動がきわめて困難となり、「あ」号作戦自体がなり立たなくなるおそれがあった。ビアクを敵手に渡すわけにはいかなかった。陸軍は海上機動第二旅団(五五〇〇名)を急派することになり、 GFはこの上陸作戦を支援する

　「渾」（こん）作戦を発動した。この命により、中部太平洋方面に展開していだ基地航空部隊(角田中将）の大部が移動することになり、同部隊潰滅の原因となった。敵は有力な水上部隊を行動させつつあるようだが、空母はともなっていないと判断されたので、第一機動艦隊から戦艦大和、武蔵を含む第一戦隊(宇垣纏中将)を分派することとなった。

　宇垣部隊は六月一〇日タウイタウイ泊地を出撃、他の第一機動艦隊も燃料補給の目的で、一三日同泊地を出発、ギマラスに向かった。当時GF司令部には、この敵ビアク上陸を戦局転換の好機ととらえる空気があった。

　戦闘の推移によって、米主力艦隊をパラオ近海に誘い出して決戦する機全が生まれると、読んだのである。しかしこのビアク上陸作戦は、その実、マリアナ上陸をカムフラージュするための米軍の牽制作戦の意味あいがあったのである。

　六月一一日、一時行方不明だった米空母部隊がグアム島東方洋上に出現する。以後マリアナ各基地に連続三日間の空襲と艦砲射撃を反復、サイパン、テニアン両島に対する攻撃はとくに苛烈（かれつ）をきわめた。一二日ロタ、グアムなど各地に展開していた基地航空部隊の兵力が潰滅的な打撃を受けた。

後方は戰艦長門、大和完成までは聯合艦隊旗艦を勤め生き残った。

はためくZ旗

　続く六月二日になって、米艦隊はふたたびサイパン、テニアン沖に姿を現わし、あらためて艦砲射撃を加えきたった。さらに小艦艇が泊地に侵入してきて掃海作業を開始するに垢よんで、米軍のサイパン上陸が明らかとなった。ちなみに、軽巡大淀艦上にあったG F司令部は、五月二二日以降、横須加方面から、瀬戸内海西部の柱島泊地に移動してきていた。一三日夕刻、豊田長官は「あ号作戦決戦用意」を発した。

　既述のように、二二日午前九時 (〇九〇〇)タウイタウイを出発した第一機動艦隊は、フィリピン中部のギマラス泊地に向かって回航中に、このGF命を知った。一四日午後ギマラスに着いた艦隊は、夜を徹して決戦に備えての燃料補給を行なった。こうなったらもはやビアク島どころではなく、自然「渾」作戦は中止となり、第一戦隊の戦艦大和、武蔵は反転して機動艦隊主隊との合同地点に向かった。

　六月一五日早朝、米軍はサイパンに上陸してきた。豊田GF長官は、「あ号作戦決戦発動」を下令した。続いて午前八時、小澤艦隊に対して、「皇国ノ興廃（こうはい）此ノ一戦ニ在リ、各員一層奮励（ふんれい）努カセヨ」と、激励電を発した。

　GF長官の命を受けた小澤艦隊の旗艦大鳳に「Z旗」がはためき、全軍は真珠湾以来のZ信号に奮い立った。艦隊は同日(一五日)〇八〇○ギマラス泊地を出撃、同日フィリピン中部のサンベルナルジノ海峡を抜け、敵を求めて東方に向かった。翌一六日一七時、「渾」作戦に向け派遣していた大和以下の第一戦隊と合流し、夜を徹して洋上補給を行なった。

　この時点において小澤長官は、これまで各方面から届いた情報を総合して、敵母部隊は五群からなり、大型空母七、小型空母八を基幹とする兵力であるとほぼ正確に判断していた。なお補足すれば、プラス戦艦七、重巡三、軽巡四、駆逐艦五八。艦載機の総数は八九一機小澤艦隊の倍近い機数であった。

　この機数の差は、彼我の搭乗員の技量を比較すると、さらに重みを増してくる。もちろん、米軍のほうがはるかに優（まさ）っていたのであるが、小澤中将自身この事実をどの程度深刻に受けとめていたかは明らかでない。このうえ中将は、基地航空部隊(角田部隊)の協力が全くあてにできなくなったという冷厳な現実にも直面していた。

　ともあれ小澤長官は、この目前に追った決戦に対して、考えぬいた独自の戦術-いわゆるアウトレンジの攻撃法をもって挑もうとしていた。アウトレンジの発想が小澤中将の頭に宿った原因は、日本機が米機にくらべて、航続距離の点では一日の長があったからである。

　米機は人命尊重の立場から、操縦席や燃料タンクの保護に注意をはらっているために、どうしても重量があった。その点身軽な零戦は、五六〇浬先までの索敵が可能であり、新鋭艦上爆撃機の彗星、攻撃機の天山は、ともに三〇〇浬先の敵艦を攻撃する能力を持っていた。これに対し、米機の索敵距離は三五〇浬が限界、また二〇〇浬以上の攻撃は無理とされていた。

つまり、先に敵空母を発見し、　敵の攻撃機が届かない地点から攻撃をかけるというアイディアであった。ところが、当時小澤中将のライバルであった米第五八機動部隊指揮官マークニッチャー中将も、小澤中将の手の内をぼんやりとではあるが予測していたらしい。彼我艦載機の航続距離の長短に気づき、日本軍が間合いをとって攻撃を仕掛けてくることをおそれていたのである。

苦肉のアウトレンジ戦法

　ミッチャー中将は、この内心の不安を隠しておくことができず、上司である第五艦隊司令官レイモンド・スプルーアンス大将に対し意見具申した。攻撃こそ最大の防御である。接近する日本艦隊に向かって進撃する許可を求めたのであった。このミッチャー中将の意見を、スプルーアンス大将は容れなかった。

　われわれに与えられた主任務は、サイパン、テニアンおよびグアム等の攻略作戦を支援することにある。したがって、サイパン等から遠く離れることは適当ではないというのが、スプルーアンス大将の見解であった。

　ミッチャー中将はやむなく、不安に駆られながら、サイパンの西方洋上を遊弋（ゆうよく）しつつ、近づく小澤艦隊を待つことになった。しかしながら、スプルーアンス大将の頭のなかには、上陸作戦支援の任務のことばかりではなくて、この際日本艦隊に突っかかっていくよりも、待ち受けるほうが無難であるという考えがあったのであろう。

　スプルーアンス大将のこの決断は、結局正しかったのであるが、彼の計算には裏打ちされたものが. あった。その一つは、一五〇浬前方を探知できる電探（レーダー）が完備されていたこと。だからいついかなるときでも、日本機の奇襲はあり得なかった。さらには革命的な防御兵器というべきVT近接感応信管を装備した機銃弾の出現であった。

　それから電探は、空母だけでなくて、護衛の各艦艇や飛行機に至るまで整備されていた。以上のことがらを小澤艦隊の首脳は、計算に入れていなかったと思われる。いや、小澤中将だけでなく、大本営もGFも考えがおよんでいなかった。

　ここでもう一度、アウトレンジについて検討してみたい。この一見もっともらしく見える戦法が成功するためには、満たされなければならないいくつかの条件がある。何よりも必要不可欠なのは、搭乗員の練度であろう。その一番かんじんの条件を満たした上で、まず先制索敵に成功し、その報告を受けて発進した攻撃機が、通常より遠距離の飛行に耐えたあと、的確に目標の敵空母を発見しなければならない。

　発見しても、むろんそれで安心というわけにはいかない。群がって邀撃してくる敵機を撃破し、あるいは振り切って、さらには熾烈な対空砲火をかいくぐって、初めて目的を達することができるのである。

　以上見てきたように、このアウトレンジという戦法は、相当熟繰した搭乗員でさえ、その達成は困難であったろう。換言すれば、この昭和一九年当時の日本海軍の技量をもってしては、とうてい実現不可能な巧綴（こうち）にすぎる戦法だったのである。

　操縦技量または空戦能力において、米軍に格段に劣るという事実を無視した非現実であったことがわかる。当時の艦隊内部においても、反対や批判の声があったといわれている。が、表立って反対する者は一人もいなかった。そして、あくまで物量の意味あいからなのだが、劣勢な戦力で優勢な敵を撃ち破る唯一の秘策として採用されたものらしい。

聯合艦隊を悩ませた雷撃機TBM・アヴェンジャー。

旗艦大鳳が被雷

　決戦の生起は、六月一九日であると予想された。小澤長官は一九日の黎明時マリアナ列島線の西三〇〇浬付近に進出して、撃かける計画を立てた。一八日、払暁（ふつぎょうから索敵を開始。午後索敵機が、北東方三八○浬の地点に、空母六隻を含む三群の機動部隊を発見した。小澤長官は、距離が遠すぎると、一九日早朝に距離三〇〇浬まで接近して攻撃する決意を固めた。

一九日朝、小澤艦隊は三段索敵を実施、合計四三機が発進した。過去の失敗に懲りて、索敵だけは入念に行なったのである。〇六一二〇過ぎ、一段索敵の七番線機がサイパンの西方海面に米機動部隊を発見、その後他の索敵線を飛んだ機からも同様の報告が入った。〇七二五から〇九〇五にかけて、総勢二四六機の第一次攻撃隊が発進した。

　その詳細は、次のとおりである。〇七二五、第三航空戦隊に属する千歳、千代田、瑞鳳の三空母から、零戦一四、戦爆四三、天山七、合計六四機が発進した。この攻撃隊は「空母一、巡洋艦一に命中弾各一発を確認、他の空母二隻にも命中弾を与えたものと認む」という報告をもたらしたが、敵艦隊の前方一五〇浬付近に数百機にのぼる敵戦闘機が待ち伏せていて (米側資料によれば、F6Fへルキャット四五〇機)、指揮官機 (中本道次郎大尉)を含む零戦八機戦闘爆撃機三磯天山二機が未帰還となった。

　さらにVT信管のおそるべき防御網をくぐりぬけて艦隊の上空に達したわずかな艦爆隊は、米側資料によれば、戦艦サウスダコタに爆弾一発を命中させ、重巡ミネアポリスに至近弾一発を与えたが、空母まで到達した機はなかったということである (『ニミッツの太平洋海戦史』)。

　続く〇七四五。第一航空戦隊の空母大鳳、翔鶴、瑞鶴から零戦四八、彗星五三、天山二七、合計一二八機が飛び立った。ここで思わぬアクシデントが起きた。小澤長官のアウトレンジには、攻撃面のほかにもう一つの狙いがあった。それは味方空母を常に安全圏におくという守りの観点であった。

　敵攻撃によるヤリが届かない地点にとどめておく味方空母は常に安全であるはずだった。しかし、敵は足元の海中にもひそんでいたのである。米潜水艦(アルバコア)の大胆不敵なふるまいは、ついに戦場まっただなかの海中に出没するようになっていたのである。

　垂井明（たるい）少佐率いる一航戦の攻撃隊が全機発進し終わった直後の○ 八一〇ごろ、艦上爆撃機の彗星一機、突然旗艦大鳳の右舷近くの海面に向かって垂直に突入し、大きな水柱が立った。故障による事故かと一瞬誰もが思ったが、そうではなくて、大鳳に向かって突進してくる雷跡二本を発見し、その一本に体当たりを敢行したものであった。

　この勇敢きわまるパイロツトの名は小松咲男兵曹長。しかし、残りの一本が大鳳の右舷前部に命中した。しかし、この年三月に竣工したばかりの三万四〇〇〇トンの大鳳は、防御に万全を期して建造されていた。現にいま、魚雷を一本食らってもビクともせず、そのまま悠然と走り続けて旗艦としての任務を果たしていた。このすぐあとに、大爆発を起こそうとは誰ひとり相像する者はなかった。

攻撃隊の戦果とぼしく

　一航戦の攻撃隊二一七機は、そのまま敵を求めて飛び続け、敵戦闘機と防御砲火の厚いカベにはばまれながら、敵空母をめざした。そして、空母一隻に命中弾、敵一二機撃墜を認めたが、その他の戦果は確認できなかった。この隊の損害も甚大で、指揮官機を含む零戦;二、彗星四一、天山二一二が遠らなかった。

　ほかに彗星二が前衛の第二艦隊(栗田中将)の付近に不時着水し、搭乗員は救助された。米側の記録によれば、彗星一機が戦艦インディアナの舷側に激突し、大型空母バンカーヒルが彗星二機による至近弾を受け火災を発生したとある。

第二航空戦隊に所属する零戦一七、戦爆二五、天山七、合計四九機の出発は遅くなり、午前九時それぞれの母艦隼鷹、飛鷹、龍鳳から飛び立った。この隊(石見丈三少佐）は結局、敵を発見できずに帰還した。それでも敵戦闘機に遭遇して、零戦一、戦爆五、天山一を失っている。

　第二次攻撃隊は一〇時過ぎ、それぞれの母艦から出撃した。一航戦隊(千馬良人（せんばよしと）大尉)の零戦四、戦爆一〇、天山四、合計一八機は、一〇二〇発進。しかし、心配されていた航法未熟がわざわいして目標を発見することができず、あげく隊形も支離滅裂（しりめつれつ）となり、戦爆八、天山一を失って引き返した。

　前後一〇時一五分、二航戦の第二次攻撃隊として、宮内安則大尉が指揮する零戦二〇、九九式艦爆九、天山三が、続いて一〇三〇阿部善次大尉が指揮する零戦六、彗星九が発進した。宮内隊は、予定地点に到達したものの敵を見ず、母艦に帰遠することをあきらめてグアム島に向かった。

　ところが、一五時着陸寸前に、待ち伏せしていた敵戦闘機三〇機の襲撃を受けて、上空より背後を衝かれたこともあって、零戦一四、艦爆九、天山三を失った。　第二次攻撃隊で何とか敵空母を発見したのは、阿部隊の一五機のみであったが、戦果は確認できなかった。

　零戦一、彗星二が機位を失って途中で母艦に引き返し、攻撃後指揮官機はロタに、彗星一がグアムに不時着したが、その他の一〇機の消息は不明のままとなった。ちなみに、米側資料では空母ワスプ、バンカーヒルが爆撃されたが、被害はなかったとある。な三航戦は、帰投してくる味方飛行機隊収容のために、二次攻撃には参加できなかった。

攻撃に向かう彗星艦上爆撃機。

驚天動地のできごと

　早朝の索敵機の発進以来、小澤艦隊の上空に敵機は姿を見せず、攻撃隊による戦果はまだ不明であったが、アウトレンジ戦法は成功したかに思われた。戦果報告を待ち受ける小澤艦隊全艦の士気はますます昂揚（こうよう）していた。ところが一四時過ぎになって、一突如としてしかも続けざまに、それこそ驚天動地（きょうてんどうち）のできごとが小澤艦隊を襲ったのである。

　まず、一四時、真珠湾攻撃生き残りの翔鶴が敵潜(カヴァラ)に不意を襲われた。発射魚雷六本のうち、三本が命中し、大火災を起こした末沈没した。奇禍（きか）はそれだけにとどまらず、一四時二三分今度は旗艦大鳳が大爆発を起こしたのであった。

　すぐには、再度の魚雷命中かと思われたが、今度はそうではなかった。午前八時ごろ、魚雷一本を食らったが、その後異常は認められなかったのである。傷は小さいと思われていた。事実、雷撃で前部の飛行機用エレヴェーターが故障したのと、その付近の軽油タンクに破孔（はこう）が生じた程度の軽い被害だった。

　しかし、その破孔から漏れる揮発性ガスが次第に艦内に充満していたのに誰も気がつかなかった。くり返しになるが、大鳳は、造船技術の粋（すい）をつくした日本海軍の最新空母で、とくに飛行甲板は急降下爆撃による二五〇キロ爆弾に耐え得る装甲がほどこされているとされていた。この自慢の厚い爆弾防御甲板が、この際かえってアダとなった。

　下からの膨張を押さえ込んだために、漏れたガスを溜められるだけ艦内に溜め込んでしまったのだ。艦全体が爆発寸前の巨大なシリンダーと化したとき、何か電気系統の火花が引火したらしい。

　厚い甲板が小山のように盛り上がりながら二つに割れ、隔壁（かくへき）を横に打ち破った火柱が、舷側から轟然と沖天（ちゅてん）に噴きあがった。当時、大鳳は一〇〇機あまりの航空機を抱え込んでいた。当然、航空用の魚雷や爆弾が次つぎと誘爆する。

　黒煙と火柱が噴きあがるたびに、他艦からは、航空機の破片に混じつて四肢（しし）を大の字のかたちに突っ張って虚空（こくう）に舞う、まるで黒いワラ人形のような人の影がおびただしく望見できたという(福田幸弘著『連合艦隊・サイパン・レイテ海戦記』)。一六時過ぎ、大鳳は艦尾から沈み始めた。ニハ時二八分、サイパン島の南西約五〇〇浬、北緯二一度五分、東経一三八度二一分の地点に沈没、という記録が残っている。

全軍、一時北上せよ

　小澤長官は大鳳の沈没直則に、司令部職員を帯同し駆逐艦若月を経て、重巡羽黒に移乗していた。羽黒は艦隊旗艦としては通信能力が甚だしく貧弱であった。それが小澤長官の不安と焦燥（しょうそう）を助長したであろうことは察することができる。しかし、絶望しきるまでには至っていない。絶望するには、戦況が判明せず航空機の現有数さえも把握できていない状態にあったともいえる。

　期待をかけていた攻撃隊の戦果も、依然としてハッキリわからなかった。その実、戦果はほとんどなく、損害ばかりやたら多かったのだが、その実情すらもつかめていなかったのである。母艦に帰投した機数が極端に少ないことが気にかかってはいたが、小澤中将は未帰還機のすべてを撃墜されたとは思わなかったようだ。

　燃料の関盤寸で母艦に帰り着けないときは、パラオ等の基地に着陸するよう許可を与えていたので、大部分はそちらのほうへまわったと考えていたようである。とにかく、一九日夕方の時点では、小澤長官にはまだ明確な敗北感はなかったようだ。

　日は暮れつつあった。夜が明けなければ、何事も始まらない。一七時二〇分、小澤中将はいったん戦場を離脱するかたちで、全軍に北上を命じた。むろん、敗北処理のためではなく、夜が明けたら戦闘を再開するつもりである。

　一夜明けた二〇日。小澤艦隊は早朝から何段もの索敵機を飛ばして、敵情を探った。午前中、敵空母の所在をつかむことはできなかったが、索敵機のうち未帰還機が出たので、もしかしてという不安は残った。小澤長官は正午近く、旗艦を重巡羽黒から空母瑞鶴に変更した。

　瑞鶴に移乗後、小澤中将は初めて、前日わがほうが三三〇機を失い、残存の可動機が約一〇〇機であることを知った。一六時過ぎになって、ようやく索敵機から、敵空母部隊発見の報告が入った。小澤中将は航空機による薄暮攻撃を決意、とりあえず小野賢次大尉指揮の雷撃隊天山七機を発進させた。小野隊はついに敵を発見できず、三機が未帰遠となり、残る四機は母艦に帰り着くことができず、味方駆逐艦付近の海上に不時着して、結局全機が失われた。

この航空海戦で撃墜数を増やした米パイロットたち。

最後の対空戦闘

　一方、米機動部隊も、早朝から小澤艦隊の発見に躍起となっていた。米軍は前日(一九日)昼間の激撃戦の大勝利を「飛べない七面「烏狩り」と自画自賛していたがそのノリから日本艦隊を全滅に追い込もうとする戦意が高まっていた。

　しかし米軍側も、小澤艦隊の所在をなかなかつかむことができずにいた。小澤艦隊は無線封止を厳格に守っていたので、方向探知機が用をなさなかったのだが、索敵という分野はもともと米軍の苦手とするところであった。

　米軍の索敵機が、自隊の北西二二〇浬の地点に初めて小澤艦隊を発見したのは一六時であった。日米両軍はほとんど同時に互いを捕捉したのであっ尤。距離が少しあるのと、帰りは夜になることが懸念されたが、第五八機動部隊揖揮官ミッチャー中将は追撃を決意する。

　ただちに、二一六機(戦闘機八五、急降下爆撃機七七、雷撃機五四)が発進した。米索敵機の報告には距離に関してミスがあり、二二〇浬ではなく本当は三〇〇浬以上離れていて帰りの燃料が心配された。しかし、「七面烏狩り」を体験してノリまくっている米軍搭乗員たちは委細（いさい）かまわず、西に向かってひた走った(事実、帰途八 ○機が燃料が欠乏して不時着水している)。

　約二時間の飛行ののち、米攻撃隊は一八時近くになって、小澤艦隊の上空に到達した。こうして、本作戦における最後の対空戦闘の幕が切って落とされた。すでに太陽は西の水平線に沈んでいたが、空はまだ明るさをとどめていた。東の空には淡い月が懸（かか）っていて、戦闘は約一時間、ところどころ茜色に染まった雲が、そのなかばを覆った空を背景にして、くりひろげられた(福田幸弘著『連合艦隊』)。

戦爆連合の大編隊が、とぎれることなく、小澤艦隊に波状攻撃をかけてきた。しかし、日が暮れかかっていたので、焦ってもいたのであろう。敵は整然と隊伍（たいご）を組んだりせず、てんでんバラバラになって突入してきた。輪形陣の各艦から撃ち上げられる弾幕が、暮れていく空に点々と薄墨を落としたように拡（ひろ）がる。

　小澤中将は、残存の戦闘機七五機を飛び立たせて、邀撃に向かわせた。前衛部隊の戦艦は主砲を水平にして、低空で襲撃してくる雷撃機を狙い撃ちした。敵機も損害が続出したが、勝ちに乗じて気分が昂揚している米軍搭乗員たちはひるむことなく、次つぎと果敢に突っ込んできた。

Z旗もむなしく

　小一時間にわたる戦闘の結果、特設空母飛鷹に魚雷一本が命中し、その後敵潜にとどめを刺されるかたちで、一九時二〇分沈没した。その他空母瑞鶴、隼鷹、龍鳳、千代田な。どが直撃弾を浴びたが、いずれも航行に支障はなかった。敵機が去ったあと、小澤艦隊に残っていたのは、戦闘機一七、戦闘爆撃機八、九九式艦爆一、彗星一、九七式艦攻四、天山四、計三五機にすぎなかった。

　さまざまな悪条件を抱えながら養成した航空兵力のすべてが、わずか二日で消滅してしまったことを悟った小澤長官は、なお水上部隊に対し夜戦の決行を命じた。しかし一九時四五分、豊田GF長官から、敗北を認め夜戦の中止を命じる電報が届く。小澤長官はやむなく、二一時全軍に北西方に避退を命じた。かくして、二度目の栄光あるZ 旗も、むなしくひきおろされることになった。

　「あ」号作戦は、日本海軍が三〇年来練りあげてきた対米漸減戦略の集大成であり、総決算の意味を持っていた。それがこのような頽勢（たいせい）のなかで決行しなければならなかったという事実は、ひとり小澤長官の不運というにとどまらず、日本海軍全体の悲劇を映し出している。

　より戦術的にいうならば、「絶対国防圏」を死守して、頽勢を挽回するために構想された作戦であったが、いずれもその悲願はならなかった。また本作戦は、日本海軍最後の組織的戦闘であったといってよく、これ以後の作戦は、それがいかに外見犬がかりなものであっても、すべて"特攻"的性格をおびている。

　大敗の責任を感じた小澤長官は二一日夜のうちに、豊田GF長官に辞意を伝えたが却下された。小澤中将は、その後空母部隊を率いていったん沖縄の中城（なかぐす）湾に寄港したあと、瀬戸内海西部に帰り、他の水上部隊は栗田健男中将に率いられてスマトラ島リンガ泊地に帰投した。ちなみに、日本側はこの海戦をマリアナ沖海戦と称し、米側ではフィリピン沖海戦と呼んでいる。

　ここからが小澤治三郎中将の試練の始まりであった。この後、レイテ沖海戦では囮（おとり）になり、米高速機動部隊を一手に引き受け死に花を咲かせよとの命令に応じ、その後、艦隊なき聯合艦隊司令長官に補っされ中将のままで就任し、海軍の死に水を取ったのである。終戦後は質素に、言わず語らず余生を送った。

（更新/2005/08/30) 残暑厳しい宵に記す。 Homepage Owner kanno

参考文献　

学習研究社（学習研究社・歴史群像・太平洋戦史シリーズ）
（第8巻・マリアナ沖海戦・「あ」号作戦決戦発動・亀井宏・著）

【 Page Top▲先頭へ戻る】